Alrededor de la mitad de las personas vivirá un problema de salud mental en su vida

Según un análisis publicado en 2023 por John McGrath y su equipo, alrededor de la mitad de las personas puede esperar desarrollar al menos uno de los trastornos mentales estudiados para los 75 años. Este dato surge de encuestas cara a cara realizadas en 29 países entre 2001 y 2022, con más de 150.000 participantes.

Las encuestas usaron entrevistas diagnósticas estructuradas para reconstruir la historia de cada persona. Eso permitió modelar cómo se acumula el riesgo a lo largo de la vida, desde la infancia hasta la vejez. El resultado es claro: los problemas de salud mental no son una rareza, sino una experiencia compartida por una gran parte de la población.

Las curvas de riesgo acumulado muestran que para muchas personas el primer episodio llega temprano, en la adolescencia o los primeros años de la adultez. Por ejemplo, la depresión afecta a una de cada tres mujeres y a uno de cada cinco hombres a lo largo de su vida. En el caso de los trastornos de ansiedad, las cifras son similares: casi una de cada tres mujeres y casi uno de cada cinco hombres.

Los trastornos del estado de ánimo (que incluyen depresión y trastorno bipolar) alcanzan a más de una de cada tres mujeres y a uno de cada cuatro hombres. En cambio, los problemas relacionados con el uso de sustancias (alcohol y otras drogas) son más frecuentes en varones.

Es habitual que una misma persona atraviese más de un trastorno en su vida. Alguien con depresión puede haber tenido ansiedad, o una persona con problemas de alcohol puede tener antecedentes de trastorno por estrés postraumático. Por eso, para estimar el riesgo de “cualquier trastorno”, los investigadores no suman las cifras individuales. Su cálculo final apunta a que alrededor del 50% de las personas vivirá al menos uno de estos problemas.

Los autores del estudio advierten que estas cifras probablemente sean conservadoras. Se basan en el recuerdo que las personas tienen de episodios pasados, y en las generaciones más grandes el recuerdo puede fallar. Otros trabajos que ajustan por este sesgo de memoria encuentran riesgos aún más altos, especialmente en países de altos ingresos.

La información tiene un valor práctico concreto. Saber que el riesgo es tan extendido puede ayudar a reducir el estigma y a que más personas busquen ayuda a tiempo. También sirve para entender que un episodio no define a nadie: es parte de una experiencia humana muy común.

En el día a día digital, donde el bienestar mental se discute abiertamente en redes y apps, estos números invitan a mirar con otra perspectiva los contenidos que consumimos y compartimos. Hablar de salud mental ya no es hablar de “los otros”: es reconocer algo que puede tocar a cualquiera de nosotros o de nuestro entorno cercano.

Aunque el estudio no se centra en tecnología, su lectura sí cambia cómo entendemos las conversaciones online sobre ansiedad, depresión o burnout. Las curvas de riesgo muestran que la mayoría de las personas que hoy publican sobre sus procesos ya forman parte de ese “mitad” que el dato predice. Eso hace más útil que nunca contar con herramientas digitales que ayuden a identificar señales tempranas y conectar con recursos confiables.

Revisar señales de un perfil puede parecer un tema lejano, pero en conversaciones sobre salud mental la verificación también importa: no todo consejo que circula en redes viene de fuentes confiables. Lo mismo vale para actuar ante un contacto dudoso. La información científica sólida, como la de este estudio, sigue siendo la mejor brújula.